Laeken en 1912 est une commune de la banlieue bruxelloise. Le Roi et sa famille y habite dans un château. Des familles bourgeoises, attirés par cette proximité « royale », s’y installent. Laeken est traversée par un canal. Celui-ci a stimulé le développement industriel et donc la création d’emplois et donc l’immigration d’une classe ouvrière souvent issue du monde rural. Les conditions de vie et de travail sont marquées par l’exploitation, la dépendance et la précarité.
Laeken 1912. Cardijn a 30 ans. Il est nommé vicaire dans la paroisse Notre-Dame qui bénéficie d’une église prestigieuse qui doit accueillir régulièrement le roi et la famille royale. Ordonné prêtre en 1906, Cardijn avait poursuivi des études non de sciences religieuses mais de sciences humaines. Il avait fait un voyage en Angleterre, 1ère puissance industrielle de l’époque, pour voir comment les travailleurs s’organisaient. Issu de la classe ouvrière, il avait juré à son père qui était mourant qu’il consacrerait sa vie à la promotion des jeunes travailleurs durement exploités dans le contexte d’une industrialisation en plein développement.
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