Laeken en 1912 es una comuna en los suburbios de Bruselas. El rey y su familia viven allí en un castillo. Las familias burguesas, atraídas por esta proximidad “real”, se instalan allí. Laeken está atravesada por un canal. El canal había estimulado el desarrollo industrial y, con él, la creación de empleo y la inmigración de una clase trabajadora, a menudo procedente de zonas rurales. Las condiciones de vida y de trabajo se caracterizan por la explotación, la dependencia y la inseguridad.

Laeken 1912. Cardijn tiene 30 años. Fue nombrado vicario de la parroquia de Nuestra Señora, que cuenta con una prestigiosa iglesia que recibe regularmente al rey y a la familia real. Ordenado sacerdote en 1906, Cardijn había estudiado humanidades en lugar de ciencias religiosas. Había viajado a Inglaterra, la primera potencia industrial de la época, para ver cómo se organizaban los obreros y obreras. Nacido en el seno de una familia obrera, le había jurado a su padre moribundo que dedicaría su vida a la promoción de los jóvenes trabajadores duramente explotados en el contexto de una industrialización en rápido desarrollo.